在先秦时期，虽然色彩的尊卑、等级特性已经被关注并加以区分，但是“正色”的称谓专指织物色彩。
在先秦时期，虽然色彩的尊卑、等级特性已经被关注并加以区分，但是“正“正色”之谓最早见于《礼记·玉藻》：“士不衣织，无君者不贰采。衣正色，裳间色。”郑玄注：“谓冕服玄上纁下。” 冕服为天子、诸侯等贵族重要礼仪活动所穿戴，正色、间色是对织物颜色的区分。 孔子云：“恶紫之夺朱也，恶郑声之乱雅乐也。” 历代注解认为：朱是正色，紫是间色。按孔子的说法因此，正色是指正式场合的服饰织物色彩，是正统、高雅的色彩。
在先秦文献中，“正色”主要是针对服饰染织的色彩而言。是否“正色”“间色”表示织物的染色之外，也用来表示其他的颜色，先秦文献记载阙如。
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秦朝以黑色为正色
秦朝以黑色为尊，因为在古代布料需要染色，而黑色要染成需要的步骤非常多而且复杂，所以贵族都穿黑色的衣服。秦朝以黑色表示尊贵也是这个意思。在秦朝，黑色就是最尊贵的颜色或说是皇家专用的颜色。但凡有重大的祭祀活动，皇帝都要穿黑色的服装。
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秦朝以黑色为正色。
秦国人崇尚黑色。上至王公贵族下至平民百姓，甚至杂役奴仆全都穿着以黑色为主色系的衣服。朝堂之上的大臣们清一色都是黑色衣服。就连朝堂的装修风格也有别于其他国家的金碧辉煌，而是以黑色为主色调。
在东汉历史学家编纂的《汉书·律历志》中曾有这样的记载：“今秦变周，水德之时。昔文公出猎，获黑龙。此其水德之瑞。”这段话的意思是说，早年秦文公外出打猎时，曾经捕获过一条黑色的龙。而这正是五行之中水德的象征。
因此，秦国统治者认为自己是水德，崇尚水。而在五行中水德对应的标志颜色是黑色。所以，从春秋战国时的秦国开始一直到一统天下的秦帝国，就都崇尚黑色。
